Milieu de vie et préservation exceptionnelle des faunes de l'Albien supérieur
Suite à la découverte au printemps 2015 d’une succession d’os par Myette Guiomar, géologue, Chargée de mission scientifique pour la gestion de la Réserve Naturelle Géologique de Haute-Provence (Conseil départemental des AHP), une nouvelle aventure a démarré pour Paleorhodania. L’Association avait sollicité Mme Guiomar pour envisager une collaboration avec la Réserve, afin de fouiller et d’étudier de nouveaux gisements à reptiles marins présents sur son territoire. Cette découverte a permis de concrétiser le projet. Une convention a alors été dressée entre Paleorhodania et le Département et un chantier de fouilles a été programmé pour l’été.
2015-2016
Ainsi, c’est avec enthousiasme que l’équipe dirigeante (soutenue par 6 bénévoles, locaux et agents de la réserve) s’est réunie en juillet 2015 pour mener une première mission de prospection dans la haute vallée de l’Asse. Le site est situé au milieu de collines présentant une succession épaisse de marnes sombres du Crétacé inférieur et supérieur dans lesquelles est intercalée la couche fossilifère caractérisée par une abondance en glauconie, lui donnant une couleur verte caractéristique. Cette couche correspond à des dépôts marins d’âge Albien supérieur (~100 Ma).
Nous sommes arrivés sur un chantier accessible et viable à la fouille grâce au précieux travail d’excavation réalisé au préalable par les membres de la Réserve soutenus par une équipe locale de bénévoles et la commune de Tartonne. La prospection de ce nouveau gisement s’est avérée très prometteuse avec notamment la découverte de nombreux os de reptile marin en connexion anatomique, d’abondantes ammonites extrêmement bien préservées, de dents de poissons et de fossiles d’invertébrés.
Le décaissement de la couche fossilifère et le dégagement minutieux des restes osseux ont permis de mettre au jour de nombreux éléments tels que des phalanges isolées, deux palettes natatoires (Figure 1), une partie d’un bassin et des vertèbres caudales en connexion. Les premières observations ont permis de préciser que ces restes fossiles proviendraient d’un Plésiosaure. Les os en connexion ont été plâtrés (Figure 2).
Figure 1 : Vue de dessus d'une palette natatoire en cours de dégagement
Figure 2 : Afin de préserver les os en connexion dans leur position originelle, ceux-ci ont été plâtrés sur place et emmenés au laboratoire pour préparation et identification
Figure 3 : Les ammonites étant également extrêmement bien préservées, elles font l’objet d’une étude pour identification, étape indispensable pour le calage stratigraphique de la couche fossilifère.
La préservation étant de qualité, certaines pièces isolées ont été directement extraites. L’ensemble des découvertes est actuellement en cours de préparation et d'étude. Les ammonites (Figure 3) sont également en cours de préparation et d’étude à la Réserve ; Didier Bert, le conservateur de la Réserve et paléontologue, est spécialiste des ammonites crétacées. L’identification des espèces exceptionnellement bien préservées apportera de précieuses informations chronologiques, ainsi que sur le milieu de vie de cette faune crétacée. Selon Mr Bert, le niveau à ossements appartiendrait à la zone à fallax (Albien supérieur).
Une étude sédimentologique, biostratigraphique et géochimique de ce niveau si particulier est prévue, afin d’établir clairement le contexte chronologique et les conditions environnementales dans lesquelles ont vécus ces animaux et ont été fossilisés leurs restes.
Le site de fouilles est aujourd’hui protégé et fait l’objet d’une surveillance toute particulière afin d’éviter tout pillage. Les fossiles récoltés et les sédiments encaissants ont été étudiés et font l'objet d'un article scientifique publié en 2020 dans le journal Cretaceous Research.
Cette découverte aussi exceptionnelle qu’étonnante a été menée avec amitié et bonne humeur. Aussi, nous tenons particulièrement à remercier les habitants de la région pour leur accueil chaleureux et leur soutien journalier ; le Département des Alpes-de-Haute-Provence pour son soutien et son intérêt pour le développement des connaissances et de la valorisation du patrimoine géologique par le biais de la Réserve. Enfin, un grand merci à l’équipe de l’Unité Réserve Géologique Naturelle de Haute-Provence du Département pour son accueil, son enthousiasme et la mise en œuvre des moyens logistiques et humains indispensables au bon déroulement de cette mission. Cette collaboration a été enrichissante et nous mènera, à n'en pas douter, vers de nouvelles aventures dans la région.